コンパニオンドール
＜ BACK１章 桜の下で君がみつめる １－２－１１
食後の珈琲を飲みながら、週末のスケジュールを組み立てた。前週の轍は踏まない。まず、わたしの目が離れる土曜について。
健康的な食生活を心掛けるよう訓示した。ちゃんと食べたか確認の電話をするからね、と脅迫つきだ。
次いで、日曜の予定は――
「どう？ 空いてるかな」
「はい」
「じゃ、一緒に外で食べない？ 毎日カフェテリアじゃ飽きちゃうし。いっそ都心に出ちゃおうよ。Ｐ駅の周辺で、ぐるめランチ」
Ｐ駅は、三つの路線が乗り入れる大きな駅だ。洒落たレストランやカフェも多い。
「せっかくの休日です。僕には構わず、休んでください」
「せっかくの休日だから、一緒においしいもの食べたいんだけど」
環(たまき)が思案げに俯いた。しまった。いきなり強引すぎたかも。
「む、無理にとまでは、言わない……けど？」
恐る恐る覗きこむと、彼は「降参」とでもいうような笑みを見せた。
「わかりました。では、遠慮なくご一緒させていただきます」
神妙に言う「弟」が、いじらしく見えた。
「日曜、楽しみにしているから」
「こちらこそ」と、彼も目を細くした。
シャトルバスは、かなり遅い時間まで運行している。ファミレスの出口で別れると、環(たまき)の背中がバス停へ向かった。わたしは駅の改札口に向かう。ホームへあがるエスカレーターに乗りながら、甘い香りに気を取られた。
シトラス――食事中も、ふとしたタイミングで自分の服から香った。バスで抱えられていた時の、移り香だ。
ホームにあがると夜風に当たり、頬の上気に気がついた。商店街の向こうにぽっかり広がる闇は、研究センターのある丘だ。人家の灯（あか）りは、わずかしかない。バスの赤いテールランプが、丘を登っていくのが見えた。
土曜日。朝。目覚まし時計は八時を指していた。
七時にセットしていたのに、鳴った記憶がまるでない。久々の自分のベッドで、すっかり爆睡していたらしい。
まずいっ。朝のカフェテリアは、八時半までだ。
大慌てで、環（たまき）の個人番号に電話する。
「もしもし、わたしよっ。希（のぞみ）っ！ 朝ごはん行った？」
『あ、おはようございます。本当に電話してきましたね』
「あたりまえでしょ。で、食べたの？」
『いえ……』
「何やってるのよ。あと三十分もないじゃない。早くカフェテリア行って！」
『土日はカフェテリア、お休みです』
「あーっ！ そうだった」
うっかりしていた。土日はカフェテリアも売店も全館お休み。買い出しにしろ外食にしろ、いったん敷地を出る必要がある。
『僕は大丈夫です。希（のぞみ）さんもゆっくり休暇を楽しんでください』
いや、全然大丈夫なんかじゃない。あの敷地の奥の寮からわざわざ出てきて、きちんと食事をする人なら、普段からましな食生活を送っている。放っておけば、彼は部屋でお菓子でも齧って、一日済ませちゃうのが見え見えだ。
「わかりました！ 環（たまき）、今日はあいてる？」
『予定はありませんけど』
「じゃあ、明日の予定を繰り上げよう。Ｐ駅東口集合。今日、十一時」
有無を言わせず決めつけて、電話を切った。元々、今晩には寮へ帰るつもりだった。予定が半日早まるだけだ。わたしの方も問題はない。
手早く自分の朝食を済ませ、大急ぎで洗濯機を乾燥コースまでまわしきり、荷造りをして家を出た。
Ｐ駅は、マンションからジャルスの研究センターに向かう経路の途中だ。駅構内は、乗り継ぎ駅らしく、大きなキャリーケースを引きずる人やザックを背負う人も目につくけれど、近くに大学があるせいで、学生が多い。雑然とした若者の街だ。
人里離れた研究センターに幽閉されている身としては、たまにはこんな場所もいい。
約束の東口に行くと、既に環（たまき）は着いていた。男性の二人組が、彼に声をかけている。どちらも着崩したファッションスーツで、おミズかギョーカイ筋って感じだけれど、何だろう。
「お待たせ～」
わざと、大きな声を出し、ニコニコと歩いていくと、二人組が顔を向けた。
「こちら、カノジョ？」
二人組の一人が、すかさず環(たまき)に確認する。
「いえ、同僚です」
「でも、おやすくないねー。デートでしょ」
困ったように、環（たまき）がわたしのほうへ、目線を送った。
「なんですか？」
割って入ると、彼らは芸能プロダクションの者だと言って、名刺を出した。
「彼、いくつかな。二十五くらい？ ちょっと年齢いってるけど、イケると思うんだよね」
「うん、色気があるよね。ハーフ？ ガイジンの血はいってるでしょ」
「目がいいよね。男から見てもゾクゾクする。オンナったらしの目だ」
「ビデオとか、出てみたいと思わないかな」
いちいち体を揺すって、大きな身振りで話す二人は、いかにもチャラい。でも、名刺に書かれたプロダクション名は、わたしでも聞いたことのあるもので、準大手と言っていい。びっくりだ。
一方、環(たまき)は、勝手がわからない、という様子で棒立ちしている。まるで不良に絡まれている優等生だ。「姉」としては、ここは助け舟を出すべきだろう。
「どうする？ 研究室で論文書いているのとスタジオでフラッシユ浴びるのと……、どちらでもお好きにどーぞ。でもうちの会社、副業禁止でしょ。みつかったら、確実にクビだよ」
「えっ、彼って研究員なの？」
「そっ、最先端科学のね」
「あ……、そう。そりゃ勿体無い、いや、残念だね。失礼」
スカウトマン達は去ったけれど、周囲で聞いていた人達が、チラチラとこちらを見ている。
「早く行こう」
環（たまき）の腕を掴み、大通りの方へと走り出た。
目指すお店は、大通りから徒歩五分程度のところにある。室内の植栽が、ちょっとお洒落なカフェレストラン。大きな天窓があり、自然光が差し込むというのがウリ。ワン・プレートメニューが充実していて、女性には人気のお店だ。
営業所時代、秘書やアルバイト仲間で時おり話題になっていた。
結構混むとは聞いていたけれど。二人なら、なんとかなると舐めていた。
甘かった。混んでいる。相席ならと言われ、十人がけの大きな丸テーブルの席についた。
環（たまき）と並んで座ると、何人かの目がチラチラと、こちらを見ている。
そうか、環（たまき）を見ているんだ、と気がついた。
たしかに顔立ちは整っているし上背もある。浅黒くって、いかにも異国の青年だ。
きれいな「弟」を連れ歩くのは、なかなか楽しい。ついニヘラっと、顔が緩んだ。
「何食べる～？」
自分の口から出た声に、自分で焦った。まずい。「弟」に甘い声出して、わたし、一体何をやってる。
これじゃあ、まるで、デートをしているみたいじゃない。
