コンパニオンドール
＜ BACK１章 桜の下で君がみつめる １－１－１３
パックにフルーツやお惣菜を詰めているうちに、あまり食べていなかったこと気づいた。歓迎される側だったから、前半は質問攻めにあっていたし、後半はセクハラ騒ぎのせいで食べる気持ちがおきなかった。今更になって、空腹を感じる。そういえば、ゆかりもあまり食べていなかった。彼女は、渡邊さんみたいにテーブルをあちこち飛び回ってはいなかったけれど、自分のついたテーブルで早くからお酌モードに入っていた。
「ねぇ、この後どうする？」ゆかりに聞いた。
「ん～、コレ、食べちゃわないとね。部屋で二次会しちゃう？」
ゆかりが、詰めたパックを目の前に掲げた。ふと、センターに来る時、バスから見た桜を思いだした。すでに満開だったから、二、三日中には散ってしまう。
「せっかくだから、花見にしない？」
センターの敷地内にも、何本か咲いていた。
「もう、遅いわよ。寮までの道の途中にも、確か咲いてたし。道すがら眺めるだけにして、今日は部屋でやりましょうよ。わたしの部屋でもいいし、希(のぞみ)の部屋でもいいし」
確かに遅い。既に九時をまわっている。残念だけれど、あきらめた方がいいのかも。
気の回るアドバイザーが、ビニールの手提げ袋と割り箸を持ってきてくれた。パックを手提げ袋に詰めて、三人で、連れだってカフェテリアを出た。
半地下のカフェテリアから、一階ロビーへと階段をあがる。総合受付がある一号館とは違い、二号館は社内の人間しか入ってこない事務棟だ。ロビーとはいっても受付などない。社員同士が待ち合わせるための椅子と自販機だけがある。すでに照明は絞られていて、人感センサーが検知したエリアだけ、照明がオンになる。それ以外のエリアは暗い。まだ上のフロアーでは働いている人もいるのだろうけれど、ここは静まり返っている。人工大理石の床に当たる、ヒールの音がやけに響く。
突然、脇から伸びる暗い通路の奥で、照明がついた。
――誰かいる。
立っていたのは、渡邊さんだった。彼の背後、カツカツと高い足音が逃げるように消えた。
「おや。今、あがり？ 遅かったねぇ」
渡邊さんの口調は、ノンビリしていた。
「遅かったね、じゃないですよ。わたしたち、後かたづけしてたんですから」
ゆかりが、言葉ほどには怒っていない調子で抗議すると、渡邊さんは「いやぁ、わりぃ、わりぃ」と頭を掻き、「二次会しないか？ あんま食えてないだろ。俺の部屋に来いよ。いい酒持ってきてるからさ」と合流した。
「環（たまき）君は、時間大丈夫か」
「はい」
「決まりだ。四人で一杯やろう」
このまま、渡邊さんの部屋に行くことになった。
寮に向かう。自然を多く残した敷地内は、しっとりとしたオゾンの匂いで満ちている。まるで、高原を歩いているような気持ちになる。街中からは隔絶された異世界だ。
街灯がほどよい間隔で立っているから、足元に不安はない。風がある。酔った頬に当たって気持ちがいい。
ゆかりと渡邊さんが、賑やかに前を行く。わたしの傍らを物静かに歩いているのは、背が高い人だ。チビなわたしの視線は、ちょうど彼の胸あたりになる。見上げると、彼も振り向く。視線が合う。相変わらず、表情のない顔。でも、もうイヤではない。
「どうしましたか」
「あ……、痛くないかなと思って」
彼の頬を指さした。
「平気です」
「わたしのせいよね。ごめんなさい」
彼は、わたしから視線を逸らし、前を向いた。
「永井さんのせいではありません。気にしなくていいことです」
「……でも」
「お役に立てたのなら、光栄です」
抑揚のない声が、闇に溶けた。不意に、闇の上空で風がゴウっと鳴った。
寮はもう、目の前だった。道の周囲の木立がしなった。風が強くなってきている。追い立てられるようにして、寮に駆けこんだ。
「さ、入って入って」
渡邊さんの手招きで、ぞろぞろと彼の部屋に入った。
「いやぁ、初日の晩から、素敵なお姉ちゃんが二人も部屋に来てくれるなんて。幸先（さいさき）いいねぇ」
お姉ちゃんって言い方はないでしょ、と睨みつつ、奥の部屋へ入った。ベッドの脇にダンボール箱が口を開けていた。シワになったベッドカバーには、スポーツ新聞とタブレット端末が転がっている。整髪料の匂いが鼻をかすめた。まごうことなく「おじさん」の部屋だ。
渡邊さんは、備え付けの小さな冷蔵庫から、冷やしたグラスと氷を取り出した。あきれるほどの準備のよさ。
「よく氷なんて手に入りましたね」
「ん？ ああ、コレね。一階の自販機にあったから、宴会に行く前、買っといた」
二次会、最初からやる気満々だったわけか。
備え付けの椅子がひとつしかないから、ゆかりとわたしは、いったん部屋に椅子を取りに行った。その間に、残り物のお惣菜パックはテーブルの上に広げられていて、戻ったときにはセッティングは完了していた。渡邊さんはベッドの上に胡坐（あぐら）をかき、残り三人が椅子に座る。
「いやぁ、お疲れさん。あらためて乾杯しよう」
「カンパーイっ」
四つのグラスが重なった。今日、何度目かの乾杯。
「ところでさ、環（たまき）君っていくつよ？」
渡邊さんの問いに、彼は少し考えるような仕草をしてから、二十七と答えた。
男のクセに、何で年齢を答えるのに戸惑うかな。それにしても若い。二歳年下。
「ってぇことは……」渡邊さんが指を一本ずつ折り曲げた。「まいった、環（たまき）君は、俺が中学三年の時に生まれたってことだ。いやぁ、俺も年齢（とし）くった」
「わたし達よりも若いですよ。アドバイザーが一番若いなんて、珍しいんじゃないかしら？」
ゆかりの言葉に、すかさず渡邊さんが「へぇ～」と返した。
「年下は、いけないのでしょうか」
全員が、アドバイザーに振り向く。渡邊さんが笑った。
「そういうつもりで聞いたんじゃないよ。単なる好奇心だ」
「そうですか」
「年齢は関係ない。君はアドバイザーなんだ。遠慮なくビシビシ言ってくれていい。俺達も信頼しているから。な？」
渡邊さんに促され、ゆかりとわたしも「頼りにしている」、「よろしく」と口々に言うと、アドバイザーはうなずいた。
「ところで、須藤という苗字だけど、君は、身内が社内にいるのかな」
「はい」
「須藤専務か」
「はい。父です」
アドバイザーの答えに、渡邊さんは呆気にとられたような顔になった。
「驚いたな。彼にご子息がいるとは知らなかった」
「……僕は、養子です」
事情通のゆかりを見ると、彼女は肯定のうなずきを返してきた。
それにしても、子会社にいたという渡邊さんが、親会社の社長ならまだしも専務をなぜ知っているんだろう。
「渡邊さん、専務をご存知なんですか？」
「知っているよ。直接会ったことはないけどね。いやぁ、彼のご子息が俺のアドバイザー。こりゃ奇遇だね。驚いた」
気さくなおじさんのはずの渡邊さんの口元が、一瞬歪んだ。
「環（たまき）君。君、見張り役なのかな」
「見張り役とは、どういう意味でしょうか」
渡邊さんが頭を振った。「いや。わからないならいい」
「何ですかぁ？ 思わせぶりな会話して」
ゆかりの突っ込みに、渡邊さんはいつもの気さくな笑顔に戻った。
「そうだな、君達には話しとこうか。俺がジャルスに来た理由」
手にしていたグラスを、渡邊さんはテーブルに置いた。
「ゆかりちゃんと希（のぞみ）ちゃんは、宴会の前に順子から少し聞いたよな。俺には、兄貴がいたんだ。順子とつきあっていた」
広瀬さんの婚約者だったというお兄さんだ。
「ジャルスの社員だった。この研究センターに勤めていた」
「広瀬さんとは、同僚だったんですね」
ゆかりの相槌に、そうだな、と渡邊さんは答えた。
「順子と兄貴は、十年近くつきあってたって聞いている。でも、そろそろ一緒になるかって頃、兄貴はクタバっちまったんだ。ちょうど五年前になる」
おじさんな顔が、天井をみつめて長いため息をついた。
