コンパニオンドール
＜ BACK１章 桜の下で君がみつめる １－２－２1
「わたしこそ、ごめん」
いちいち、ゆかりの言葉に反発していた。でも、彼女とは長い。いい加減な女じゃないことは、知っている。
「……白状します」
わたしの言葉に、ゆかりが、おや、と眉をあげた。
「仰るとおり、結構意識しています」
あの、不器用に微笑む男に。
「でも、コイビトになろうとかいうんじゃないの。彼から見たら、わたしは『姉』なんだから」
「『姉』？ どうして、そうなっちゃうのよ」
「だって……」
憤慨するゆかりに、小声で答える。
「『弟』だって言っちゃったんだもの。向こうも完全にそのつもりって態度だし」
だからこそ「半分こ」なんていう、しょーもないことにもつきあってくれる。
まるで観察でもするように、ゆかりがじろじろわたしを見る。睨み返すと、彼女は口元を押さえて、ププっと笑った。
「希(のぞみ)、こーいう分野って、結構ニブかったりする？」
「……鋭いとまでは言わないけど、ニブくはないと思う」
男女交際だって、ひととおりは経験済みだし。
「カワイイっ」
「なっ、何をするっ！」
いきなり、ゆかりに抱きしめられた。すぐに離れたゆかりは、あのね、と笑う。
「能面の貴公子は、最近よく微笑むようになりました」
「え？」
「ツンツンと、デキる女を気取っていた奴も、女子高生みたいにコロコロ笑ってはしゃいでいます」
「ちょっと！ 何、それ」
失礼な口をきく奴は、捕まえようとしたわたしの手からひらりと逃げて、また笑う。
「二人一緒にいる時、すごーく自然に見えるんだけどな」
微笑ましいものを見るように、ゆかりは目をうっすら細めた。
「多分、環(たまき)君にとっても、希(のぞみ)はトクベツなんだと思うよ。自信持ちなさいよ。パーティのとき、彼にむらがる女の子達を、あんなに堂々と駆逐したくせに」
うっ、と詰まった。
「前の彼氏に未練がある？」
「それは、ない」
蕎麦屋で別れたときは、淋しかった。でも、未練はなかった。
目の前に――褐色の手があった。
「なら、いいじゃない。まずはトクベツを育んでいけば？」
「……うん」
「もう弟扱いだけはやめとこうね。案外、彼も不本意かもよ？」
不本意……なんだろうか？
克也は、環(たまき)がオスの目でわたしを見ていると言った。でも、そんな気配、感じないし。
「ところで、相談なんだけど」
ゆかりは周囲を見回してから小声になった。近くには、わたし達以外、誰もいない。
「わたし、このところ朝はずっと食欲出なくって」
「みたいね」
ゆかりの朝食出席率は低下している。理由はいつも、体調不良か食欲不振。だから、今朝は出てくれてホッとしていた。わたしの欠席連絡頼めたし。
「あのね」
ゆかりの声が、少しだけ上ずった。
「と、当分、こんな調子が続くと思うの。だから、朝食会は抜けていいかな」
「どっか悪いの？」
最近の彼女は、朝食に来ないだけじゃなく、何となくいつもダルそうにしている。
「ううん。そーじゃないんだけど」
彼女の目が、一瞬逃げた。
「……お昼は、これまでどおり一緒にするから。でも、朝晩は各自にしない？ 渡邊さんも来ないことが増えてきたし」
「わかった」
心もとないような感覚がよぎる。
「そんな顔しないで。もう、わたし達がいなくても大丈夫でしょ？ 環(たまき)君と二人で食べといで」
彼女の含み笑いで、意図に気づいた。
「ちょっと！ そーいうこと？ 何よ、心配しちゃったじゃない」
しょげて、損した。
「希(のぞみ)」
ゆかりが肩を抱いてきた。
「わたし、いつでもあなたの応援団だから」
「う……うん」
「進展があったらおしえてね」
な……っ！
「結局、野次馬じゃないっ！」
ゆかりの手を振り払う。
「まぁ、まぁ。味方は作っておくものよ」
笑い合い、互いに小突き合いながら、教室に戻った。
「希(のぞみ)ちゃん、ちょっといいかな」
渡邊さんに声をかけられたのは夕方、寮へ戻ろうとしたときだった。引きとめられて、ロビーの一角にいくつか並ぶ、待合用の応接テーブルの椅子に座った。
少し離れたところに、総合受付のカウンターが見える。終業時間を過ぎたとはいえ、まだ受付に来る人はいる。受付ロボット・サラが、いつものように応対している。
「いやぁ、ちょっと頼みがあってさ」
座るなり、渡邊さんはおねだりをする子供のような笑顔を見せた。
「わたしにできることなら」
そりゃあ助かる、と渡邊さんは言い、まずはどこから話すかな、と腕を組んだ。
「昨日の打ち上げパーティさ。あれ、意外と期待ハズレだったんだわ」
「え？」
アイドッグは、コンパニオンドールの製品化第一弾だ。でも、プロジェクトはかなり前から始まっていて、初期の頃には、堤さんも参加していた。なら昨日は、生前の堤さんの様子について語れる人も、来ていたはずだ――でも、それが期待ハズレ？
「既に会った人間ばかりで、新しい出会いがなかったっていうのもある」
「既にって……参加者、百人以上いましたよ」
「いや。ほとんどは、社内公募で参加したテスターとかプロジェクトが世話になっている関係部署の人間だった。実際のプロジェクトメンバーは、そんなに来てない。それに、環(たまき)君みたいな若手が多かったんだ。兄貴が亡くなったのが五年前だから、少なくとも社歴が六年以上ある人間でないと意味がない」
苦々しく顔をしかめる渡邊さんに「残念でしたね」と相槌をうつ。渡邊さんは、腕を解いた。
「入社してからこれまで、兄貴を知っている人間、十人近くに会った。中には入社前にも会い、俺の入社後、再度会ってもらった人間もいる」
まだ一か月とたってないのに。もうそんなに……
「仕事の話は社外秘とはいっても、今やこっちもジャルスの社員だ。もう少し話が聞けると思った。でも、どいつもこいつも……判で押したように、同じことしか喋らなかった」
渡邊さんの手が、拳になった。関節の骨が、白く浮かぶ。
「皆、兄貴と同じプロジェクトにいたことは認める。でも、兄貴が当時何を担当していたか、どんな働きぶりだったか、親しくしていた人間は誰だったのか……覚えてないって言うんだよ」
「皆、覚えてない？」
それは変かも。
「兄貴に、よっぽど存在感がなかったのかとも思ったけど、社歴からいけば、それなりに責任のあるポジションにいたはずなんだ。なのに皆、覚えてない。聞いていると、まるで兄貴は透明人間だ」
渡邊さんの目が、獲物を狙う猛禽のように、見えない何かをしかと捉えた。
「多分あいつら、口裏を合わせている。遺族に言えない何かがあるんだ」
